INSPIRE est un projet sélectionné par les agences spatiales française (CNES) et américaine (NASA) pour réaliser de nouvelles études du système solaire en utilisant la polarimétrie et l'interférométrie dans le domaine spectral de l'ultraviolet.

INSPIRE s'inscrit dans le cadre d'une collaboration de longue date entre une équipe de chercheurs français et de chercheurs de l'Université du Wisconsin. Coté instrumental, le projet "s'inspire" de l'expérience de chercheurs du Space Research Laboratory de l'université du Wisconsin qui ont réussi au cours des vingt dernières années, à lever un à un les obstacles inhérents à la polarimétrie et à l'interférométrie UV. Côté scientifique, le projet a été construit grâce à des outils de diagnostic sophistiqués développés par l'équipe française au cours des dix dernières années (codes de cinétique des gaz, MHD 3D, transfert de rayonnement en présence d'un champ magnétique, etc.). Ces outils permettront ensuite d'extraire le maximum d'informations à partir de l'analyse des nouvelles observations.

Grâce à cette étroite collaboration entre les deux équipes, l'interférométrie, qui est déjà un domaine d'excellence en France pour plusieurs régions spectrales, sera étendue au spectre de l'UV lointain. En permettant d'atteindre une qualité de mesures inégalée (pouvoir de résolution, rapport signal sur bruit, etc.), elle devrait ouvrir de nouvelles perspectives très prometteuses en termes de retombées scientifiques.

Quant à la polarimétrie FUV, le projet permettra à la France de renouer avec un domaine de recherche qui a été délaissé depuis très longtemps. Rappelons que la dernière mesure de polarimétrie dans l'ultraviolet lointain effectuée par un projet français remonte à 1971, à bord du satellite D2A du CNES. Pourtant, cette technique permet d'accéder à des informations cruciales concernant aussi bien les processus d'excitation qui sont en jeu dans un plasma naturel, les champs magnétiques qui s'y exercent, ou encore la taille et la distribution des poussières qui évoluent dans de tels systèmes.

Le développement de ces techniques de pointe fait donc du projet INSPIRE un programme exploratoire destiné à tester dans l'espace une nouvelle génération d'instruments au pouvoir de résolution inégalé. Ces instruments seront par la suite utilisés dans les futurs projets astrophysiques spatiaux de la NASA (après 2007).

Le projet consistera à lancer, à raison d'un vol par an, une fusée sonde qui emportera un instrument de mesure choisi parmi trois instruments. Les trois modes d'observation correspondants seront l'imagerie, la spectroscopie à très haute résolution et l'interférométrie, qui pourront éventuellement être utilisés successivement pour approfondir l'étude de certains objets du système solaire et atteindre les objectifs scientifiques du projet.